Calendrier de l'Avent : quelle est son origine ?

Comme la fête de Noël n'est plus que dans quelques semaines, le calendrier de l’Avent est plus que jamais d’actualité. Pourtant, nombreux d’entre nous ne connaissent pas réellement ses origines ni sa signification.

Une tradition héritée de l’Allemagne

Si aujourd’hui le calendrier de l’Avent est parfaitement ancré dans les habitudes, il faut savoir que la coutume daterait du dix-neuvième siècle. Initiée en Allemagne dans les foyers protestants, la pratique consistait à donner aux enfants, quotidiennement, des icônes et des images pieuses durant les 24 jours précédant le 25 décembre. À ses débuts, l’objectif était alors déjà de distraire les enfants dans le but de les faire patienter avant les festivités. D’ailleurs, de nos jours le calendrier est toujours dressé dans les maisons dans l'optique d'attendre plus sereinement les cadeaux.

Toutefois, cette pratique s’inspire de l’Avent, une initiative de Grégoire 1^er. En effet, ce pape fut la première personne à mettre en place les 24 jours d’attente précédant la venue au monde de Jésus Christ. Plus précisément, l’Avent débutait le quatrième dimanche précédant la fête de la Nativité et prenait fin le 24 décembre, lors de la veillée de Noël. Par la suite, sans tenir compte du jour de la semaine, le compte à rebours était enclenché le 1^er ou le 2 décembre, avec toujours le respect des 24 jours d’attente.

Dans le milieu du dix-neuvième siècle, les images pieuses offertes aux enfants s’étoffent de plus en plus puisque ces dernières sont tantôt ornées de fils d’or ou d’argent, mais surtout très riches en couleurs. Certaines icônes et effigies sont même présentées en reliefs sur de magnifiques dentelles de papier. Mais l’idée du calendrier de l’Avent tel que nous le connaissons aujourd’hui est sans doute née lorsque certains imprimeurs ont eu l’ingénieuse idée de cartes avec volets très ludiques. En effet, il fallait les soulever avant de découvrir les dessins cachés dessous.

Le calendrier de l’Avent au fil des siècles

Par ailleurs, c’est toujours dans le courant du dix-neuvième siècle, pour raison économique que l’on a décidé de grouper l’ensemble des vingt-quatre cartes à distribuer chaque jour aux enfants sur un seul et unique support comportant 24 cases. Et pour réussir l’effet de surprise, on prenait soin de bien dissimuler les images. Ainsi chaque matin, l’enfant découvrait des dessins différents. Bien sûr, c’était l'image représentant la naissance du Christ qui étaient la plus somptueuse puisqu'elle était la dernière.

Néanmoins, même si cette tradition était déjà très populaire en Allemagne, il faudra attendre le début du vingtième siècle pour que la pratique se propage enfin sur l’ensemble du continent européen. C’est Gehard Lang, un éditeur de livres illustrés bavarois, qui les commercialise pour la toute première fois. Le calendrier de l’Avent ne sera connu des Américains que pendant la Deuxième Guerre mondiale, lorsque des soldats partis faire la guerre en Europe en envoient à leurs familles.

Petit à petit, les images pieuses sont remplacées par d’autres motifs, comme des dessins d’animaux ou des portraits du père Noël par exemple. Et c’est à la fin des années cinquante que les images laissent leurs places au chocolat et aux friandises. En Allemagne, le pays à l’origine de cette coutume, certains parents proposent même derrière les petites fenêtres du calendrier des jouets et des figurines. Et même si de nos jours, cet article est utilisé par de nombreuses marques de chocolat comme un objet marketing pour attirer la clientèle, le calendrier de l’Avent perpétue heureusement sa raison d’être d’autrefois, à savoir faire patienter les enfants !